В 1915 году 14-летний мальчик Вилли Хатчинсон нашёл опалы у восточной кромки Большой пустыни Виктория. Следствием его случайной находки стало рождение мировой столицы опалов и уникального подземного города Кубер-Педи.
150 миллионов лет назад пустыня, под которой скрывается город Кубер-Педи, была дном океана. Подводные течения переносили минералы, а давление водной толщи буквально втаптывало их в песчаник, который устилал дно водоёма. Сегодня на десятки миль здесь простирается засушливая, жаркая пустыня, а об океане напоминают лишь радужный драгоценный камень, скрывающийся в каменистой почве – опал. В месторождении Кубер-Педи в центре австралийского штата Южная Австралия сосредоточены около 30% общемировых запасов опалов.
История Вилли Хатчинсона привлекла огромное количество людей, желающих обогатиться за счёт даров Земли. Согласно легенде, парень увязался за отрядом, который занимался поиском многообещающих месторождений на территории австралийской пустыни. В какой-то момент группа разделилась, чтобы найти воду, а Вилли оставили охранять импровизированный лагерь. Томимый жаждой и обозлённый на своих компаньонов, он решил в одиночку поискать воды. По возвращении в лагерь члены отряда были обеспокоены отсутствием мальчишки. Однако их переживания сменились восхищением и завистью, когда Вилли вернулся не только с двухнедельным запасом воды, но и с мешочком опалов.
Находка Вилли Хатчинсона не только обеспечила Кубер-Педи место на карте мира, но и привлекла множество искателей приключений и драгоценных камней. К новому месторождению ринулись люди со всего мира, однако их ожидала не только тяжёлая работа по добыче опалов, но и невыносимые условия для жизни. Жёсткий пустынный климат заставил шахтёров импровизировать. Чтобы спрятаться от высоких температур (в среднем около 40 °C) и палящих солнечных лучей, новоприбывшие обратились ко вполне логичному решению – продолжать копать. Вместе с подземными жилищами пришло и адаптированное название города Кубер-Педи: с языка австралийских аборигенов «kupa-piti» переводится как «нора белого человека». По счастливой случайности, среди новоприбывших было немало бывших солдат, хорошо знакомых с искусством копания траншей.
Сегодня обитатели Кубер-Педи живут в комфортных «землянках», оборудованных всеми благами цивилизации. Выкапывание подобных жилищ обошлось шахтёрам не дороже, чем обошлись бы обычные наземные строения аналогичных размеров. Несомненным достоинством жизни в подземном городе является его защищённость от привычных для пустыни песчаных бурь. Кроме того, в «землянках» круглый год сохраняется комфортная температура около 24 °C. Песчаник довольно легко поддаётся обработке, потому в жилищах подземного города можно найти практически всё, чего пожелает душа: от каменных полок и прикроватных столиков до подземных бассейнов.
В пустыне жители Кубер-Педи также столкнулись с нехваткой зелени и водных запасов. Сперва новоприбывшие с юмором отнеслись к отсутствию растительности на территории своего нового дома. Тогда в центре города появилось металлическое дерево, которое, вероятно, символизировало праздник жизни среди пустыни. В последнее время местные со всей ответственностью подходят к вопросу озеленения города. Хотя Кубер-Педи не суждено превратиться в роскошный лес, инициатива по насаждению деревьев внесла приятное разнообразие в пустынный ландшафт.
В наши дни в городе проживают около 1760 человек, но промыслом по добыче опалов занимаются не более сотни шахтёров. За сто с лишним лет в Кубер-Педи появились собственные подземные школы, магазины, библиотеки, спортзалы, отели, церкви и т. д. Жители и гости города находятся под защитой волонтёрской бригады пожарных и команды полицейских из 15 офицеров. Туристы могут посетить галерею, ювелирный магазин, в котором продают местные опалы, а также действующую шахту. Там приезжие могут попробовать вгрызться киркой в толщу песчаника и попытать удачу в поисках драгоценных камней. Кроме того, неподалёку от города для гостей открыты несколько необычных локаций: цветная пустыня, центр реабилитации кенгуру, крупнейшая в мире животноводческая ферма Anna Creek Cattle Station (её размеры превышают площадь Израиля) и «Великая Австралийская стена». Ночью туристы могут присоединиться к игре в гольф светящимися шариками на специальной «лысой» площадке.
Совершенно не удивительно, что постапокалиптический пустынный ландшафт Кубер-Педи привлекает не только искателей приключений, но и киноделов. В окрестностях Кубер-Педи снимали несколько фильмов, в частности: «Безумный Макс 3: Под куполом грома», «Кенгуру Джекпот», «Приключения Присциллы, королевы пустыни», «Красная планета», «Когда наступит конец света», «Чёрная дыра» и др. Излюбленной локацией для съёмок является Лунная равнина – песок здесь усыпан морскими окаменелостями и крошечными кристаллами гипса, которые блестят в лучах пустынного солнца.
