Утром 20 сентября 2017 года на Пуэрто-Рико обрушился ураган «Мария» с порывами ветра до 274 км/ч и проливным дождём. «Мария» стал первым ураганом 4 категории, настигнувшим остров за последние 85+ лет: его жители остались без электричества, еды, воды и крыши над головой. Впрочем, даже в эпицентре буйства стихии население одного из малых островов чудом осталось нетронутым: около 1500 макак-резус, обитающих на Острове обезьян Кайо-Сантьяго в километре от восточного побережья Пуэрто-Рико.
Кайо-Сантьяго получил прозвище Остров обезьян в конце 1930-х годов, когда приматолог Кларенс Карпентер по морю привёз из Индии около 450 бенгальских макак на уединённый клочок суши, чтобы изучать их социальное и половое поведение в изоляции от других видов. Постепенно этот небольшой обезьяний анклав превратился в Карибский приматологический центр – научно-исследовательское учреждение, действующее под контролем Университета Пуэрто-Рико. С момента заселения оригинальной колонии на острове сменились уже несколько поколений макак, которые свободно передвигаются по безлюдным территориям, играют на песчаных пляжах и отдыхают в кронах деревьев.
В 2017 году учёные опасались, что ураган «Мария» уничтожил поселение обезьян, поскольку даже в отчасти защищённых от стихии частях главного острова, по наиболее ранним оценкам экспертов, погибли или пропали без вести около 60 человек, и ещё тысячи пуэрториканцев получили ранения разной степени тяжести. К счастью, когда сотрудники приматологического центра сумели добраться к Кайо-Сантьяго, оказалось, что большинство обезьян выжили. Позже специалисты, которые занимались подсчётом поголовья приматов, также не обнаружили значительных отклонений в их количестве. Хотя на острове нет системы постоянного слежения за макаками, учёные предполагают, что животные пережили ураган, забравшись на две возвышенности острова Кайо-Сантьяго и оставаясь ближе к уровню земли. К слову, единственные постройки на острове, используемые сотрудниками центра для хранения исследовательского оборудования, сильно пострадали от ветра и града. Более того, ураган также уничтожил большую часть растительности Кайо-Сантьяго, которая служила вспомогательным источником питательных веществ для обезьян.
В 1930-х гг. Карпентер и его коллеги рассчитывали, что макаки будут жить на острове в полной изоляции без вмешательства со стороны человека. Впрочем, обезьяны быстро расправились с имеющейся на Кайо-Сантьяго растительностью, которой оказалось недостаточно для удовлетворения потребностей колонии таких размеров. Как следствие, учёные пришли к выводу, что животных придётся кормить людям. С тех пор взаимодействия обезьян с человеком преимущественно ограничены доставками провианта и исследовательской работой. К слову, диета макак состоит из кокосов, кукурузы, различных семян, яблок, папайи и корма Purina Monkey Chow. По словам сотрудников центра, вопреки распространённому мнению, обезьяны не любят бананы, но им нравится размачивать подсушенные подушечки корма в лужах и поедать их в мягком виде.
После урагана «Мария» обитатели острова Кайо-Сантьяго как никогда нуждались в помощи человека. Параллельно доставке провианта учёные решили изучить, как природный катаклизм повлиял на поведение животных. Наблюдая за приматами на протяжении многих десятилетий, учёные были хорошо знакомы с их привычным укладом жизни, потому реакция на травматический опыт была видна невооружённым глазом. Вследствие пережитого урагана макаки демонстрировали повышенную потребность находиться в обществе своих собратьев. Животные гораздо больше взаимодействовали между собой. В психологии такие перемены в поведении называются аффилиацией, которая является ответом на сложную или опасную обстановку и направлена на снижение тревожности, а также смягчение проявлений стресса. В то же время после урагана в колонии понизились темпы размножения.
Карибский приматологический центр на острове Кайо-Сантьяго был основан в 1970 году. С тех пор он заслуженно носит звание передового учреждения по исследованию приматов. Более того, деятельность центра позволила расширить понимание психологии и физиологии не только обезьян, но и людей. К примеру, приматологический центр стал исследовательской площадкой для известного перинатального невролога Уильяма Уиндла. Уиндл изучал влияние кислородной недостаточности в утробе и во время родов на развитие мозга макак. Его исследование негативных последствий гипоксии, в том числе и необратимых повреждений мозга новорождённых, позволило видоизменить общепринятую процедуру родовспоможения с целью предотвращения кислородного голодания и его эффектов. В последние годы учёные также проводят исследования по изучению воздействия вируса Covid-19 на макак.
На протяжении многих лет остров Кайо-Сантьяго остаётся закрытым для широкой публики во избежание чрезмерного и нежелательного контакта приматов с людьми. В то же время Остров обезьян открыт для учёных, которые продолжают многогранные исследования животных. По словам директора приматологического центра Алиссы Арре, бенгальские макаки являются прекрасным модельным объектом, поскольку многие характеристики их физиологии и психологии очень близки с человеческими. Результаты исследования воздействия травматического опыта на отдельных особей и социальные группы обезьян являются очередным аргументом в пользу того, как изучение поведения приматов может помочь нам в понимании человечества.