Древние египтяне с уважением относились ко всем животным, многих из них они считали вместилищем божественного начала и наделяли сверхъестественными способностями. Особое место в египетском культе животных занимали кошки. В нашей статье мы расскажем Вам, чем кошки заслужили звание священного животного в Древнем Египте.

Древний Египет был преимущественно аграрным государством, потому египтянам приходилось регулярно сталкиваться с грызунами и змеями, которые угрожали целостности урожаев и безопасности людей. Фермеры обратили внимание на то, что дикие кошки с радостью лакомились всевозможными вредителями, и старались приманить их в свои поля рыбой и прочими вкусностями. Такой расклад пришёлся кошкам по вкусу: рядом с человеческим жильём они имели постоянный источник еды и защиту от крупных хищников. Во времена Древнего Египта зародились истоки селекции, люди отбирали особей с наиболее выгодными им характеристиками, и постепенно из некогда дикого животного кошки превратились в верного спутника. Известно, что древние египтяне даже на охоту ходили с кошками, которые отлично справляются с мелкой дичью – неожиданное проявление командного духа от столь своевольных животных. Египтяне почитали кошек как игривых и ласковых компаньонов, а также как невероятно умных и ловких хищников.

В захоронениях времён Нового Царства (1552—1069 гг. до н. э.) нередко рядом с рисунками богов и умерших людей стали появляться кошки. Как правило, на стенах гробниц изображали сюжеты совместного времяпрепровождения: охоты, отдыха и т. п. Зачастую в настенных рисунках людей облачали в лучшую одежду и драгоценности – не лучший выбор наряда для выслеживания добычи, потому кошки в этом хаосе несоответствия выступали законодателями порядка, защитниками своих семей. Особенно любопытную фреску археологи обнаружили в гробнице вельможи Небамуна: глаз его кошки был инкрустирован золотым вкладышем. Ещё одной популярной сценой в египетских гробницах было изображение верной кошки, сидящей рядом с хозяйкой дома с приподнятой лапой – как бы предлагая ей свою дружбу и защиту.

Египетское название кошек «миу» («mjw» для мужского рода и «mjwt» для женского) относилось как к диким, так и к одомашненным животным. В Древнем Египте не существовало традиции давать кошкам индивидуальны клички. В Книге рекордов Гиннесса обозначена первая кошка, получившая личное имя в годы правления фараона Тутмоса III (1479-1425 гг. до н. э.). Её звали Nedjem, что переводится как «милая» или «приятная». Словом «mjwt» – «кошечка» – в Древнем Египте было принято называть маленьких девочек. Немалую роль кошки играли в интерпретации снов древних египтян: по давним поверьям, встреча с кошкой во сне предвещала спящему отличный урожай.

В Древнем Египте существовало два основных подвида диких кошек: камышовые и степные. Первыми были одомашнены степные кошки, которые имели более покладистый характер, однако позже представители этих видов объединились в породу, родственную современным Египетским Мау. С одомашниванием кошек претерпел изменения не только их темперамент, но и внешний вид и анатомия: в связи с исчезнувшей необходимостью в маскировке их окраска стала ярче и разнообразнее, уменьшился размер тела и объём мышц, а также редуцировались отделы мозга, ответственные за инстинкты выживания.

Хотя кошки долгое время играли немаловажную роль в повседневной жизни и быте древних египтян, настоящий культ кошек начался в X веке до н. э. с расцветом почитания богини плодородия и солнца Баст. Это богиню изображали с головой львицы или кошки, а возле её ног резвились четыре котёнка. С началом нового культа кошачьих стали считать священными, богатые семьи назначали для ухода за ними специальных служителей, при чём эта должность была достаточно уважаемой и переходила по наследству. В память об умершей кошке её хозяева сбривали брови и держали траур на протяжении 70 дней, а убийцу кошки ждала верная смерть от рук разъярённой толпы. Древнегреческий историк Диодор Сицилийский однажды описал расправу народа над виновником неумышленного убийства кошки: римская повозка случайно переехала животное, а управляющего ею римлянина насмерть забили камнями.

Помимо Баст, древние египтяне отождествляли кошек и с другими божествами. Богиня охоты и войны Нейт периодически принимала облик кошки, а сам бог солнца Ра превращался в Великого Мау – рыжего кота, поразившего змея Апопа, который олицетворял мрак, зло и хаос. Во всех заупокойных текстах, например, Книге врат, Книге мёртвых и Книге пещер, в пути через подземный мир Ра сопровождают кошки или подобные им божества.

Геродот также писал о том, что порой возведение кошек в сан священного животного играло с египтянами злую шутку. В 525 году до н. э. персы воспользовались любовью египтян к кошкам: во время осады города Пелузия персидские солдаты пошли на город, неся кошек в качестве живых щитов. Фараон Псамметих III не мог приказать начать атаку, ведь от стрел и копий могли пострадать невинные кошки, потому город пал без боя.

Особое отношение египтян к кошкам также проявлялось в запрете вывоза животных в соседние страны. Вопреки запрету, иностранцы иногда похищали кошек, а местные жители всеми пытались вернуть их на родину. Древнегреческий историк Геродот упоминал в своих работах о том, что во время пожара люди старались спасти своих любимцев и окружали горящее здание, чтобы кот не постарался в него вернуться. Считалось, что гибель животного в пожаре накликала на его хозяев большую беду.

Как правило, после смерти кошек мумифицировали: тело погибшего животного заворачивали льняной тканью, умащивали благовониями, которым могли позавидовать многие люди, и бальзамировали. Нередко в саркофаг кошек клали угощения и игрушки, с которыми они любили играть при жизни. Существуют теории о том, что иногда кошек приносили в жертву богине Баст, так как в её храмах были обнаружены целые некрополи крошечных мумифицированных тел. Это предположение так и не получило никакого подтверждения или опровержения, однако, возможно, эти некрополи служили своеобразными кладбищами домашних животных.

Упадок культа кошек пришёлся на IV век до н. э., когда императорским указом в Египте был запрещён культ Баст. Хотя кошки по-прежнему оставались любимыми домашними животными, их перестали воспринимать как полубожественных существ.