Корабельные кошки испокон веков сопровождали моряков в близкие и дальние плавания. Их считали полноправными членами экипажа, шили для них форму и крошечные гамаки: некоторые из них всю жизнь служили своему флоту и ни разу не сходили на берег.
Коты и кошки ходили в море с древних времён, практически с тех самых пор, как люди научились преодолевать моря и океаны на судах. Считается, что именно мореплаватели в ответе за распространение кошек по всему земному шару. Рисунки в древнеегипетских гробницах хранят память об усатых спутниках рыбаков, которые сплавлялись по Нилу, а древние финикийцы одними из первых отметили эффективность кошачьего контроля популяций грызунов во время морских походов по Средиземноморью. Крысы и мыши всегда были серьёзной проблемой для моряков, ведь они не только портили припасы или снасти, но также разносили заболевания, в том числе и смертельно опасные. Охотничьи инстинкты кошачьих сделали их простым, дешёвым и эффективным инструментом в борьбе с грызунами.
Согласно историческим источникам, в XIX веке американское правительство закупало целые кошачьи стаи и поставляло их на корабли военно-морского флота. Тем временем одна из самых ранних программ по отлову уличных кошек в Великобритании была инициирована в годы Первой мировой войны для отправки тысяч «беспризорников» на службу на боевых кораблях. Более того, хвостатые юнги даже получали продовольственное жалование в сумме 1 шиллинга и 6 пенсов в неделю для обеспечения угощений в камбузе.
Ангелы, демоны и барометры
С кошками на борту судов всегда было связано невероятное количество суеверий. К примеру, ранние мореплаватели верили, что кошки способны управлять погодой взмахом хвоста. Когда животное раздражённо или нервно дёргало хвостом, моряки думали, что в своей злобе оно готовилось направить на них разрушительный шторм. Впрочем, позже люди всё же поняли, что такое поведение было вызвано чувствительностью кошек к резким перепадм давления, которые свидетельствуют о приближающемся шторме. В итоге моряки стали более чутко следить за поведением корабельных котов, используя их как маленькие пушистые барометры.
Впрочем, осознание реалистичных причин странного поведения животных не избавило мореплавателей от связанных с ними суеверий. Например, хорошим знаком считалось, если кошка сама решила пожаловать на борт, и наоборот, если корабельный кот настойчиво стремился покинуть судно – быть беде. Худшим предзнаменованием была кошачья драка накануне отплытия: в ней моряки видели противостояние ангелов и демонов, которые уже начали бой за владение душами членов экипажа.
Девять жизней в открытом море
Хотя считается, что большинство кошек откровенно недолюбливают воду, они неплохо адаптировались к жизни в море. К примеру, в отличие от людей, подверженных цинге из-за нехватки витамина C, кошки производят его самостоятельно и не нуждаются в особых изменениях рациона. Они запросто способны месяцами жить, питаясь рыбой и грызунами, получая все необходимые питательные вещества и даже воду. Более того, некоторые кошачьи оказались отличными пловцами, и с лёгкостью ныряли за добычей за борт, а особенности их мочевыделительной системы позволяли им относительно беспроблемно употреблять морскую воду.
В долгих рейсах корабельные кошки не только истребляли грызунов, но также служили важным инструментом поднятия морального духа моряков, которые оказались вдалеке от родного дома. Кроме того, нередко они считались талисманом корабля, и способствовали слаживанию коллектива. Эти животные без особой охоты поддаются дрессировкам, но в некоторых случаях морякам удавалось научить усатого коллегу парочке забавных трюков. К слову, демонстрация этих трюков была своего рода аттракционом для жителей заморских стран, которых служащие ВМС США приглашали на борт для небольших экскурсий во время перевала в портах.
Кошки вне закона
На крупных боевых кораблях одновременно могло служить до 12 кошек, которые устанавливали контроль за разными частями судна. Самые удачливые кошки устраивались поблизости от камбуза, дружелюбные особи размещались в зонах расположения экипажа, где они получали безмерное количество внимание и нежились в гамаках, которые к тому же помогали им справиться с морской болезнью. Однако большинство животных обитали во «внутренностях» судна, охотясь за грызунами вдалеке от шума орудий и людей. Увы, по окончании Второй мировой войны значимость корабельных кошек заметно ослабла. Прежде всему этому способствовало совершенствование мер по борьбе с вредителями, которые сместили животных с их первостепенной роли уничтожителей грызунов.
Затем в какой-то момент корабельные кошки оказались инструментом политических игрищ. Так, после Второй мировой войны оборонный бюджет США существенно сократили, и для дальнейшего давления на руководство ВМС конгрессмены использовали случай «растраты бюджетных средств» членами экипажей одного из судов флота на планирование похорон с почестями для кота, который был их бортовым талисманом. Хотя в действительности большинство корабельных котов существовали на средства самих моряков, раздувание этой ситуации заставило общественность подумать, что ВМС США занимается бездумной растратой денег, финансируя странные прихоти моряков, а сами кошки являются бесполезной помехой, отвлекающей их от службы.
Впрочем, самое существенное влияние на феномен корабельных котов на борту судов военного и гражданского флота оказало введение более строгих международных законов, которые касались перевозок диких и домашних животных. До 1950-х годов корабельные кошки нередко имели особый статус, который позволял им находиться в порту за пределами судна без карантина. Однако впоследствии большинство стран запретили иностранным животным свободно передвигаться по порту без прохождения карантина. Если служители местных органов охраны правопорядка ловили животное за пределами судна, его капитана могли оштрафовать или даже арестовать. Признав, что зачастую никакие законы или люди кошкам – не указ, руководство ВМС многих стран решило пресечь эту проблему на корню, избежав неловких международных юридических и дипломатических разборок путём введения особых правил. Стоит отметить, что актуальное законодательство не запрещает кошкам присутствовать на борту международных судов, однако для этого им необходимо специальное разрешение, которое возможно получить лишь в исключительных случаях.
