Австралийско-британский горнодобывающий концерн Rio Tinto Group опубликовал публичное извещение о том, что сотрудники компании-подрядчика потеряли радиоактивную капсулу с Цезием-137 в ходе транспортировки горного оборудования в штате Западная Австралия. По предварительной информации, промышленный источник Цезия-137, излучающего как гамма, так и бета-лучи, выпал из грузовика на автомагистрали Great Northern Highway, соединяющей один из горнодобывающих комбинатов компании со столицей штата (Перт).

Капсула с Цезием-137 являлась частью денсиметра – прибора для измерения плотности железной руды, который эксплуатировался на железорудном ГОК Gudai-Darri. Транспортировка подобного оборудования требует принятия особых мер безопасности. В Rio Tinto сообщили, что для регулярных перевозок потенциально радиоактивных приборов они пользуются услугами компании-подрядчика, и прежде с ними не возникало никаких проблем. В местной администрации утверждают, что данный случай действительно исключителен, ведь обычно капсулы с промышленными радиоактивными источниками перевозятся не только в составе самого инструмента (денсиметра), но также в защитных футлярах.

По данным правоохранительных органов, 10 января прибор с Цезием-137 поместили в футляр на Gudai-Darri, и спустя два дня подрядчик забрал опасную посылку с территории комбината. Грузовик провёл в пути 4 дня и прибыл в Перт 16 января, однако его разгрузкой занялись лишь 25 января – именно тогда и была обнаружена пропажа. По словам сотрудников местной службы спасения, денсиметр находился внутри защитного футляра, но был повреждён. На нём отсутствовало большинство креплений и сама радиоактивная капсула. Предположительно, из-за несоблюдения мер безопасности и неправильного закрепления груза сильные вибрации нарушили целостность прибора. В конце концов в какой-то момент капсула с Цезием-137 вылетела из автомобиля. Сотрудники Rio Tinto произвели тщательный обыск всех дорог и прилегающих территорий комбината Gudai-Darri, но не нашли источник. По итогу поиска они пришли к выводу, что капсула утеряна на одном из участков 1400-километрового сегмента трассы.

Стоит отметить, что поиск серебристой оболочки размером меньше монеты (~6 x 8 мм) на всей протяжённости автомагистрали среди песчано-солончаковой пустыни сравним с поиском иголки в стоге сена. К операции привлекли специалистов с оборудованием, предназначенным для фиксирования источников гамма-излучения. По оценкам экспертов, чтобы прочесать с этими приборами весь участок магистрали и прилегающих территорий, им понадобится как минимум 5 дней. Впрочем, в местной администрации не исключают, что капсула может оказаться за пределами обозначенной зоны поисков: она могла застрять в шинах проезжающих автомобилей либо, что ещё хуже, привлечь диких животных. Таким образом, есть основания предполагать, что предмет могут и вовсе не найти.

Местные власти оповестили население об утере радиоактивной капсулы и попросили не приближаться к ней на расстояние менее 5 метров, что весьма проблематично, учитывая её крошечный размер. Тем не менее специалисты призывают не игнорировать упомянутых предписаний, ведь взаимодействие с капсулой с Цезием-137 может привести к серьёзным проблемам со здоровьем. Несмотря на малые габариты источника, контакт с ним может вызвать тяжёлые ожоги тканей, лучевую болезнь и повысить риск онкологических заболеваний. По данным компании Radiation Services WA, при пребывании на расстоянии 1 метра от источника на протяжении 1 часа человек получает нагрузку в 1,6 мЗв, что соответствует примерно 17 стандартным рентгенам грудной клетки, сделанным один за другим. Соответственно, последствия прямого контакта могут быть ещё более тяжёлыми.

Специалисты утверждают, что потеря капсулы не несёт особой угрозы окружающей среде. Как правило, сосуды с Цезием-137 являются закрытыми источниками, то есть при сохранении целостности внешней оболочки окружающая почва не станет радиоактивной. Период полураспада данного нуклида составляет ~30 лет. Это значит, что данный источник останется радиоактивным ещё на протяжении последующих 300 лет. Однако, если на протяжении этого времени капсулу не найдут ни люди, ни животные, то её угроза останется минимальной.

Согласно обновлённым данным, поиски капсулы с Цезием-137 увенчались успехом. 1 февраля в 11 утра сотрудники Департамента чрезвычайных ситуаций обнаружили источник на расстоянии двух метров от дороги к югу от городка Ньюман. Местные власти установили вокруг капсулы 20-метровую зону отчуждения, чтобы специалисты могли безопасно переместить её в свинцовый контейнер. 2 февраля источник вновь отправится в путь – на этот раз в одно из специализированных отделений Министерства здравоохранения в Перте. По словам главного санитарного врача штата и главы Совета радиологического безопасности Эндрю Робертсона, есть основания предполагать, что с 12 января никто не контактировал с капсулой. В местные медицинские и правоохранительные учреждения подобных сообщений не поступало: к счастью, сосуд с Цезием-137 оказался утерянным в достаточно безлюдном месте на довольно значительном удалении от населённых пунктов.