AWESOME: NASA запустило ракети в полярне сяйво

NASA здійснило запуск метеорологічних ракет, ціллю котрих була авроральна суббуря над Аляскою. Ця місія є частиною експерименту із цікавою назвою – AWESOME, що розшифровується як Auroral Waves Excited by Substorm Onset Magnetic Events. Метою експерименту є вивчення впливу цих видовищних геомагнітних явищ на верхні шари земної атмосфери.

Експеримент AWESOME проходить під керівництвом дослідників з Аляскинського університету в Фербанксі. Запуск метеорологічних ракет відбувався на полігоні Покер-Флет, розташованому на північ від міста Фербанкс, у ранішні години 25 березня. Через технічну несправність вченим вдалося запустити дві з трьох ракет. Першою назустріч полярному сяйву відправилася експериментальна двоступінчаста ракета Terrier-Improved Malemute завдовжки майже 13 метрів. Незабаром після цього стартувала 21,3-метрова чотириступенева ракета Black Brant XII. Вони запустили так звані пароіндикатори – виприски різних газів, що конденсують атмосферну вологу навколо себе, створюючи в атмосфері видимі смуги, подібні до інверсійних слідів. Колір та вигляд цих слідів визначається складом газу та станом атмосфери. Спостерігаючи за рухами пароіндикаторів з землі, дослідники можуть виміряти параметри атмосферного вітру та потоків заряджених часток у верхніх шарах атмосфери та іоносфері. Black Brant XII також доставила в досліджувану зону датчики тиску, розподіливши їх на різній висоті над центральною та північною Аляскою.

Як було згадано раніше, мішенню для ракет слугувала авроральна або магнітосферна суббуря – короткочасне збурення атмосфери, пов’язане з взаємодією сонячного вітру з магнітосферою Землі. Це дуже короткоплинне та яскраве явище, що проявляється у вигляді інтенсивного «вибухового» полярного сяйва. Завдяки експерименту AWESOME вчені зможуть виміряти магнітне збурення термосфери, спричинене авроральною суббурею, та оцінити, як енергія та імпульс сонячного вітру, що сягає середніх та нижніх шарів термосфери, впливає на її стабільність. Розуміння цієї дивовижної взаємодії може бути корисним для оптимізації прогнозування космічної погоди, що є дуже важливим для планування та проведення різноманітних місій на орбіті Землі та за її межами. Під час запуску ракет космічне шоу спостерігали студенти Аляскинського університету в Фербанксі та дослідники в різних куточках Аляски, на станціях в містечках Уткіагвік, Кактовік, Ігл, Вінітай та Покер-Флет, а також на озері Тулік. Завдяки цьому команда проєкту отримала дуже багатогранні дані.

За словами головного дослідника проєкту Марка Конде, його команда була в абсолютному захваті від того, що їм вдалося зловити ідеальний момент для запуску експерименту. Загалом вони дуже задоволені результатами та сподіваються, що аналіз даних надасть відповіді на багато запитань, хоча обсяг інформації виявився неповним через проблеми з однією з ракет. Другу двоступінчасту ракету Terrier-Improved Malemute не вдалося запустити внаслідок несправності проводки одного з двигунів. Її було потрібно відправити назустріч полярному сяйву під час світанку, аби сонячне світло, що вже сягнуло верхніх шарів атмосфери, змогло активувати пароіндикатори, а на землі було ще достатньо темно для спостереження цієї реакції. На жаль, сприятливе вікно для завдань AWESOME закрилося 6 квітня, тож цю частину експерименту довелося відкласти.