После изобретения первых подводных судов погружение на глубину долгое время оставалось привилегией учёных и военных. 27 февраля 1964 года на швейцарской национальной выставке состоялся спуск на воду первого туристического подводного аппарата – мезоскафа «Огюст Пикар», предельная глубина погружения которого составляла 700 метров.
55 лет назад швейцарский океанолог Жак Пикар сконструировал мезоскаф – подводный аппарат, предназначенный для изучения глубин до 1000 метров. Идею создания такого судна предложил его отец, выдающийся учёный Огюст Пикар, изобретатель стратостата и батискафа. Жак Пикар создал достаточно лёгкий аппарат, в котором могли разместить до 40 пассажиров, и назвал его в честь своего отца. За время выставки мезоскаф совершил более тысячи погружений в глубины Женевского озера, а общее количество его пассажиров превысило 33 тысячи человек. Необычный аттракцион оказался не только привлекательным для туристов – одно погружение на глубину около 150 метров стоило 40 швейцарских франков, но и достаточно безопасным и надёжным – за время выставки и дальнейшей эксплуатации мезоскафа не было зарегистрировано ни одного серьёзного происшествия.
Цилиндрический корпус мезоскафа обладал отличной остойчивостью благодаря балластным цистернам. Аккумуляторы и двигатель постоянного тока располагались внутри аппарата, а с гребным винтом, размещённым в хвостовой части мезоскафа, они соединялись с помощью набивочной коробки – уплотнителя, предохранявшего систему от проникновения воды внутрь. Мощность двигателя составляла всего 75 л. с., но его расположение позволяло 165-тонному аппарату развивать скорость в 6,3 узла (12 км/ч). Изначально конструктор намеревался использовать горизонтальный гребной винт наподобие вертолётного, чтобы уменьшить количество балласта, необходимого для погружения аппарата, но эту идею реализовать не удалось. В качестве балласта в мезоскафе использовалось 5 тонн железной дроби, которая удерживалась электромагнитами – в случае отказа электрооборудования судно отдавало балласт и экстренно всплывало. Управление мезоскафом происходило с помощью горизонтальных и вертикальных рулей с гидравлическим приводом.
По окончании выставки зашла речь о дальнейшей судьбе мезоскафа «Огюст Пикар». Жак Пикар мечтал о том, чтобы его аппарат внёс свою лепту в изучение величественного течения Гольфстрим, но продажей занимался директорат выставки, потому Пикар не мог самостоятельно определить судьбу своего детища. В 1965 году мезоскаф за 100 тысяч долларов приобрела крупная американская компания, под эгидой которой на судне «Огюст Пикар» проводились исследования котла Мексиканского залива в научных и промышленных целях. Компания активно эксплуатировала мезоскаф «Огюст Пикар» до 1984 года, после чего уникальный аппарат был списан. Долгие 20 лет он кочевал по стоянкам и едва избежал участи металлолома.
В 2002 году мезоскаф «Огюст Пикар» стал экспонатом шестой швейцарской национальной выставки Expo.02 в Муртене. Выставка была разделена на тематические зоны, например, «Я и Вселенная», «Чувство и Движение» или «Власть и Свобода». Плачевное состояние некогда совершенного аппарата определило его место в зоне «Мгновение и Вечность», где мезоскаф стал своеобразным свидетельством скоротечности жизни и непостоянства успеха.
В 2005 году «Огюст Пикар» попал в Музей транспорта Швейцарии, где его в последний раз увидел его создатель Жак Пикар. Жак был рад, что его детище наконец вернулось на родину и вскоре вернёт себе былое величие. К сожалению, процесс реставрации мезоскафа затянулся на несколько лет, и Жаку Пикару не довелось увидеть его преображение. На восстановление судна ушло 28 тысяч часов и 4 миллиона швейцарских франков ($4 013 344).
Реставрационные работы завершились в 2014 году: внешний вид мезоскафа «Огюст Пикар» был восстановлен по фото со швейцарской национальной выставки 1964 года. Внутреннее убранство и снаряжение отображает изменения, датируемые 1969 годом, когда мезоскаф из туристического аттракциона переоборудовали в исследовательскую подводную лодку.
