Ни для кого не секрет, что без всевозможных жужжащих, порхающих, ползающих и бегающих меньших собратьев наша планета оказалась бы в весьма затруднительном положении. По оценкам учёных, группа членистоногих включает в себя до 80% всех живых организмов, однако тема их реальной представленности в мировой биосфере была раскрыта лишь недавно. Исследователи подсчитали, что общая масса всех представителей типа артроподы в полной мере соответствует значимости их биологической роли.
По словам эколога из Института Вейцмана Юваля Розенберга, несмотря на малый размер животных типа членистоногие, их общая масса сравнима с массой всех людей и домашнего скота вместе взятых. Артроподов нередко называют «крохами, что правят миром» из-за их неоценимого вклада в ключевые экологические процессы нашей планеты. Учёные считают, что численность и распределение насекомых, ракообразных, паукообразных, многоножек и мечехвостов по Земле – весомый фактор в формировании прогнозов касательно климатических изменений и их последствий для мировых экосистем. Доктор Розенберг и его коллеги систематизировали около 7000 индивидуальных исследований, собрав самую обширную базу данных научной литературы о членистоногих. С их помощью экологи смогли рассмотреть наиболее важные типы ареалов артроподов в более чем 300 локациях нашей планеты и свести результаты их анализа для вычисления общей численности членистоногих.
Прежде всего учёные разделили всех артроподов на две условные категории по месту обитания: «подземные» и «надземные», поскольку для формирования их статистических выборок используются кардинально разные методики. По расчётам исследователей, общая масса живых организмов данного типа составляет более 1 миллиарда тонн, и подавляющее большинство этой массы распределено в почвах различных экосистем. До 76% почвенной биомассы членистоногих приходится на насекомых, 14% – на хелицеровых (паукообразные, мечехвосты, морские пауки, клещи, ракоскорпионы и пр.), 8% – на трахейных / неполноусых (включая многоножек) и всего 2% – на ракообразных вроде мокриц. Стоит отметить, что большую часть массы почвенных насекомых составляют термиты (40%).
В каждом квадратном метре верхних слоёв почвы в среднем обитают десятки тысяч артроподов, и лидерство по численности среди них принадлежит крошечным клещам и ногохвосткам. Общая численность почвенной биомассы членистоногих, включая организмов, живущих в почве и на её поверхности или в мёртвом покрове, достигает 10 квинтиллионов особей (1 с 19 нулями). Все эти животные играют важнейшую роль в поддержании углеродного цикла и круговорота питательных веществ в почвах. Из-за ограниченного объёма информации и особенностей методик ведения статистической выборки для надземных артроподов результат их подсчёта имеет заметно меньший процент точности. Однако имеющихся данных определённо достаточно, чтобы можно было заявить: общая масса животных данного типа в разы превосходит массу всех живущих на Земле диких животных. Более того, ввиду недостатка исследований морских членистоногих и самых крошечных почвенных обитателей учёные не смогли идентифицировать верхний лимит глобальной массы артроподов.
По словам одного из соавторов исследования профессора Рона Майло, огромные цифры, описывающие общую биомассу артроподов, могут создать ложное впечатление о том, что мы имеем дело с бесконечными, безграничными, неистребимыми популяциями животных. Однако, несмотря на широчайшее распространение членистоногих на нашей планете, это не так. Как и другие живые организмы, они подвержены вымиранию из-за антропогенных и природных факторов. По этой причине исследователям важно понимать, как климатические изменения влияют, например, на популяции термитов, а также, какую роль сами термиты играют в процессе глобального потепления. Членистоногие имеют существенное влияние на множество биологических процессов: они опыляют растительность, способствуют разложению мёртвых тканей растений и животных, являются источником пищи для множества видов животных и т. д. Таким образом, изучение численности и представленности артроподов в различных экосистемах важно для понимания их взаимоотношения с глобальными и локальными изменениями. Кроме того, полученные данные формируют основу для эффективных мер по сохранению видов.