На фоне красочных легенд о самых больших самородках или историй о невероятном везении наших современников вроде австралийского золотоискателя-любителя, который случайно обнаружил 2,6 кг золота при помощи бюджетного металлоискателя, может показаться, что за всю свою историю человечество обнаружило какое-то невероятное количество этого благородного металла. Сколько же золота на самом деле было добыто людьми и какие запасы по-прежнему остаются под землёй?

По данным Геологической службы США, всё когда-либо найденное людьми золото уместилось бы внутри куба с длиной грани 23 метра (примерно вдвое меньше ширины футбольного поля по стандартам FIFA). При этом, несмотря на достаточно скромные габариты, такой куб весил бы в 8 раз больше статуи Свободы. По оценкам экспертов, общая масса извлечённого из недр Земли золота составляет около 244 тысяч тонн, из которых примерно 187 тысяч тонн добыты из горных выработок (шахтным или карьерным способом). Стоит отметить, что около 30% от всего объёма добычи обеспечило крупнейшее в мире месторождение золотой руды Витватерсранд в ЮАР.

К слову, благодаря прочности золотых сплавов и возможности их повторного использование практически весь этот металл так или иначе пребывает в эксплуатации по сей день. Согласно статистике, ежегодно в горных выработках добывают от 2756 до 3531 тонны благородного металла. Сегодня лидером по объёмам золотодобычи является КНР, а самым производительным самостоятельным горнодобывающим комплексом признаны шахты компании Barrick Gold в Неваде, в которых добывают почти 100 тысяч кг золота ежегодно.

В земной коре содержание золота оценивается в 0,0013 млн⁻¹ (частей на миллион). Безусловно, это достаточно редкий металл, однако далеко не самый редкий – этот рекорд принадлежит родию, содержание которого составляет 0,000037 млн⁻¹. Специалисты выделяют золотые резервы и ресурсы. К числу первых относят объёмы металла, признанные целесообразными для добычи при учёте текущих цен на золото. Ресурсами называют залежи металла, требующие более тщательного изучения для выяснения целесообразности их добычи. Геологическая служба США оценивает объём подземных резервов золота в примерно 57 тысяч тонн, что соответствует примерно 20% от всех известных экспертам месторождений. При нынешних темпах золотодобычи разработка такого объёма металла займёт около 17 лет.

Впрочем, как и многие другие отрасли, горнодобывающая индустрия активно развивается, а значит, вероятно, в будущем больше золотых ресурсов смогут перейти в статус резервов. К примеру, некоторые горнодобывающие компании уже заинтересованы в повторной разработке «золотого треугольника» в австралийском штате Виктория за счёт модернизации процессов добычи золотой руды в рамках так называемой «второй золотой лихорадки». Помимо обновления инструментальной части процесса, специалисты также вооружаются более актуальными знаниями о паттернах формирования пород, чтобы более точно рассчитывать предполагаемое расположение золотых жил.

В то же время на нашей планете хватает запасов золота, форма или местоположение которых делает их категорически непригодными для разработки даже с учётом модернизации индустрии. К их числу, например, можно отнести известные залежи металла в Антарктиде. Даже если теоретически отбросить факт существования обоюдно согласованных запретов на добычу полезных ископаемых в Антарктиде, её суровый климат представляет собой уж слишком сложный вызов как для людей, так и для оборудования, задействованных в сопряжённых с подобной деятельностью задачах. Кроме того, несомненно, богатые, но недоступные из технических соображений запасы благородного золота существуют также в глубинах дна Мирового океана. К слову, пока вынужденно неприкосновенный золотой запас содержится и в самой морской воде, однако в наше время в мире не существует рентабельных способов его извлечения из воды.

И наконец, если не ограничивать наш мир одной Землёй, уже не первое десятилетие человечество ведёт дискуссии о перспективах добычи полезных ископаемых за пределами нашей планеты: на Луне и даже на исполинских астероидах. Эта тема нередко становится фоном для научно-фантастических фильмов и телесериалов. И, пожалуй, в ближайшие годы только там ей и место, ведь при текущем развитии технологий затраты на организацию инопланетной горнодобывающей деятельности будут многократно превышать ценность и рыночную стоимость самого металла.