Астероид, классифицированный как наиболее потенциально опасный для Земли объект, это, пожалуй, последнее, что большинство людей хотели бы увидеть собственными глазами. Однако любопытство берёт верх над страхом, когда этот астероид – или хотя бы его часть оказывается заключённой в витрине музея. В Национальном музее естественной истории Смитсоновского института NASA выставили первый образец астроида Бенну.
Выставленный в одном из залов музея фрагмент астроида Бенну – это первый образец космического тела, кроме Луны, оказавшийся в распоряжении учёных NASA. Зонд OSIRIS-REx в рамках одноимённой миссии собрал от 100 до 250 грамм космического щебня. Исследователи предполагают, что в этой горстке обломков и пыли могут содержаться самые ранние прекурсоры биологической жизни в истории Солнечной системы. 11 октября эксперты NASA впервые изучили фрагменты астероида, прибывшие на Землю 25 сентября на борту 45-килограммового кокона – посадочной капсулы, которую OSIRIS-REx «забросил» в земную атмосферу, пролетая мимо планеты на пути к новому объекту исследования – астероиду Апофису. Защитная капсула ворвалась в атмосферу Земли как крошечный метеороид, но постепенно замедлилась, в том числе благодаря системе тормозных парашютов. Как следствие, кокон с образцом успешно и мягко приземлился в пустыне Юты, где его вскоре обнаружили учёные и направили в лабораторию на базе Космического центра имени Линдона Джонсона для изучения.
Бенну – это потенциально опасный для Земли астероид. По расчётам учёных, в период с 2178 по 2290 год вероятность его столкновения с нашей планетой оценивается в 1:1800. Впрочем, исследователи предполагают, что шансы его столкновения с Венерой ещё более высоки. Несмотря на тревожные перспективы, сегодня астрономы гораздо больше заинтересованы в изучении природы данного астероида, а не его орбиты. В частности, учитывая возраст и историю этого космического тела, а также высокое содержание углерода в его составе, специалисты ожидают обнаружить в образцах Бенну внеземные прекурсоры к земной жизни.
К слову, ранее японские исследователи идентифицировали урацил – компонент рибонуклеиновых кислот – в образцах астероида Рюгу. Поскольку посадочная капсула, а затем и строжайшее соблюдение санитарных норм в лаборатории позволили уберечь фрагменты астероида от воздействия богатой водой земной атмосферы и изолировать его от «загрязнения» земными живыми организмами, учёные надеются найти в их составе образцы органики в том виде, какими они могли появиться на Земле миллиарды лет назад. Стоит отметить, что исследователи уже идентифицировали в образцах астероида углерод и водосодержащие минералы, однако на этом их работа пока не завершена.
