В 1959 году американцы Роберт Тимм и Джон Кук осуществили самый продолжительный беспрерывный полёт в истории, проведя на борту Cessna 172 64 дня 22 часа и 19 минут. В нашей статье мы расскажем вам историю этого удивительного рекорда.
В августе 2022 беспилотник на солнечных батареях Zephyr приблизился к преодолению одного из самых знаменательных авиационных рекордов. Дрон провёл в воздухе 64 дня 18 часов и 26 минут, по неизвестным причинам потерпев крушение в Аризонской пустыне: для нового рекорда ему не хватило всего лишь 4 часов. Тем невероятнее, что лёгкому сверхтехнологичному автономному летательному аппарату не удалось обойти достижения самолёта родом из эры, более близкой к братьям Райт, чем к современной авиации. В 1956 году в южной части Лас-Вегас-Стрип открылся отель-казино Hacienda. Это был один из первых гостиничных комплексов агломерации, ориентированных на семейный отдых. В стремлении заявить о новой локации владелец бизнеса решил реализовать идею одного из сотрудников отеля, который предложил провести продолжительный беспрерывный полёт на самолёте с надписью «Hacienda» на борту, побив установленный в 1949 году рекорд в 47 дней.
Мастер по ремонту игровых автоматов, а по совместительству бывший пилот истребителя Роберт Тимм получил $100000 для подготовки к этому рекламному мероприятию, которое впоследствии совместили со сбором средств на онкологические исследования. Для установки рекорда он выбрал Cessna 172 – относительно новый на тот момент четырёхместный лёгкий самолёт, достаточно просторный, надёжный и лёгкий в управлении. Тимм провёл несколько месяцев модифицируя аппарат для длительного пребывания в воздухе. Он убрал лишние пассажирские места и большую часть внутренней отделки, чтобы облегчить самолёт, а также установил маленький стальной умывальник для личной гигиены и разместил матрас для сна одного из пилотов. Но самое главное: Роберт соорудил рудиментарный автопилот и оборудовал сложную систему дозаправки в воздухе.
На тот момент авиаторы активно экспериментировали с воздушной дозаправкой, однако стандартный Cessna 172 не подходил ни для одного из существующих вариантов. Потому Тимму пришлось оборудовать дополнительный бак с насосом, который можно было бы заправлять из грузовика на ходу. Для заправки один из пилотов должен был поддерживать полёт на минимально возможной высоте и скорости, а второй в это время ловил шланг и управлялся с насосом. Данный процесс требовал от обоих членов экипажа небывалой ловкости и авиационного мастерства, особенно когда заправку приходилось осуществлять ночью.
Тимму не удалось совершить самый продолжительный беспрерывный полёт с первой попытки. Первые три попытки закончились провалом из-за механических неполадок и размолвок со вторым пилотом. В сентябре 1958 года другая команда на Cessna 172 обновила рекорд, повысив планку до 50 дней. Для четвёртой попытки Роберт заручился помощью нового второго пилота – Джона Кука, который к тому же был авиамехаником. 4 декабря 1958 года они вылетели из Международного аэропорта Маккаран в Лас-Вегасе. Как и в рамках предыдущих попыток, чтобы предупредить случаи мошенничества при установке рекорда, уже после взлёта на одно из колёс самолёта нанесли белую краску, которая стирается при посадке. Для этого Тимму и Куку было необходимо вести самолёт чётко над дорогой, чтобы вооружённый кистью пассажир автомобиля мог оставить на колесе самолёта белую полосу.
Полёт начался без происшествий: во время заправок, которые происходили над прямым участком трассы вдоль границы Калифорнии и Аризоны, пилоты также получали запас продовольствия и воды для питья и гигиены. Еду – блюда из ресторана Hacienda – для удобства транспортировки измельчали и помещали в термос. Роль туалета выполнял складной походный стульчак: пакеты с отходами пилоты попросту выбрасывали в пустыне. Роберт и Джон спали по очереди. Впрочем, сон при постоянном шуме мотора и аэродинамических вибрациях трудно было назвать здоровым, потому мужчины страдали от недосыпа. Как следствие, на 36 день Тимм уснул прямо за штурвалом, и больше часа самолёт летел без управления на высоте около 1200 метров. По словам Кука, в тот раз их очень выручил самодельный автопилот, который, к слову, полностью вышел из строя спустя всего несколько дней после этого случая.
На 39 день сломался электрический насос, и с тех пор топливо пришлось качать вручную. 23 января 1959 года команда «Hacienda» наконец побила рекорд своих предшественников. К тому моменту список неисправностей заметно расширился: из строя вышел обогреватель кабины, топливомер, аэронавигационные огни и т. д. Впрочем, двигатель Cessna 172 продолжал работать, несмотря ни на что, а значит полёт мог продолжаться. Тимм и Кук постарались остаться в воздухе максимально долго, чтобы, по крайне мере, в обозримом будущем никому не удалось побить их рекорд. 7 февраля 1959 они наконец приземлились в аэропорту Маккаран, преодолев более 240 тысяч километров, и по сей день никто не сумел их превзойти.
По словам Кука, состояние самолёта позволяло оставаться в небе и дольше, однако свой запас выносливости исчерпали сами пилоты. Хотя им приходилось двигаться на борту, на протяжении 64 дней и 22 часов у них не было возможности полноценно выспаться и размяться. Тимм и Кук приняли решение осуществить посадку, чтобы попросту не разбиться из-за собственной усталости, и из-за более чем двух месяцев ограниченной физической активности их пришлось буквально выносить из самолёта. В интервью с репортёром на вопрос о желании повторить этот невероятный трюк Джон Кук ответил: «Если мне вдруг захочется отправиться в новый полёт на выносливость, я запру себя в мусорном баке со включённым пылесосом и буду есть измельчённые стейки из термоса, пока не попаду на приём к психиатру».