Древняя окаменелость, которую долгое время считали отпечатком растения раннего мелового периода, оказалась следом панциря детёныша черепахи. Учёные прозвали её вид Turtwig – в честь покемона, который является наполовину черепахой и наполовину растением.

Окаменелость с отчётливой центральной линией и отходящими от неё лепестками обнаружил священник Падре Густаво Уэртас в формации Паха. Данная формация является частью более масштабного объекта геологического наследия Marine Reptile Lagerstätte в колумбийской провинции Рикаурте. Ранее в пределах формации Паха находили потрясающие окаменелости, принадлежащие динозаврам, плезиозаврам, плиозаврам, ихтиозаврам, древним черепахам и родственников современных крокодилов из надотряда крокодиломорфов. Возраст большинства окаменелостей учёные оценивают в 113-132 млн лет, что соответствует раннему меловому периоду. Уэртас изучал участок формации, лежащий поблизости от города Вилья де Лейва, с 1950-х по 1970-е гг. За это время он собрал немало образцов древних пород и окаменелостей.

Пару образцов представляли собой слегка вогнутые фрагменты породы диаметром около 5 см с неким отпечатком. В исследовании от 2003 года Уэртас описал их как растение, принадлежащее к виду Sphenophyllum colombianum. Впрочем, уже тогда другие учёные высказывали несогласие с его классификацией. Прежде всего они были удивлены, что окаменелости растения обнаружили на севере Южной Америки и датировали его ранним меловым периодом. Исходя из прежних исследований вида, ранее оно было распространено по всей планете, однако вымерло ещё в начале триасового периода, за более чем 100 млн лет до установленных Уэртасом временных рамок. И наконец, согласно более ранним описаниям, древнее растение имело клиновидные листовые пластинки, исходящие от центрального стебля.

Разбежности в возрасте, местоположении и даже внешнем виде окаменелости заинтриговали исследователей Гектора Пальма-Кастро и Фабиани Эрреру. К слову, последний служит помощником куратора палеоботанического отдела Интегративного исследовательского центра в Негауни при Музее естественной истории им. Филда, и растительность северной и северо-западной части Южной Америки раннего мелового периода является основной специализацией Эрреру. Они изучили обе окаменелости в департаменте геонаук Национального университета Колумбии и отметили, что перпендикулярные центральной линии полосы совсем не похожи на жилки листа или отдельные листья, но скорее напоминают отпечатки костной ткани, вероятно, рёбер.

Пальма-Кастро и Эрреру обратились за советом к палеонтологу Эдвину-Альберто Кадену, который изучает черепах и других древних позвоночных в Университете Дель Росарио. Ему хватило одного взгляда, чтобы понять: в окаменелости сохранились отпечатки карапакса – спинного щита черепашьего панциря, а не растения. Учёные не спешат обвинять Уэртаса в ложных выводах: то, что он принял за прожилки или листья, оказалось отпечатком позвоночника и рёбер древней черепахи. Более того, исходя из размеров окаменелостей, карапаксы принадлежали детёнышам, которые погибли в возрасте не более одного года. Это первые окаменелости неполовозрелых особей древних черепах, найденные в северной части Южной Америки. Исследователи прозвали вид Turtwig, по имени стартового покемона травяного типа, который представляет собой гибрида черепашки и растения и может производить кислород.

По словам учёных, открытие Turtwig разрешило одну палеоботаническую тайну, а также продемонстрировало удивительное разнообразие размеров и форм древних животных. Вероятно, эти детёныши вида Turtwig с панцирем диаметром всего лишь около 5 см были близкими сородичами других видов черепах мелового периода, выраставшими до 2 и более метров в диаметре и до 4,5 метра в длину. Кроме того, эта ситуация пролила свет на необходимость повторного исследования образцов окаменелостей из исторических коллекций Колумбии.