Роботы-пылесосы компании iRobot впервые были представлены в 2002 году, с тех пор эти домашние помощники достаточно неплохо освоились на рынке бытовых роботов. В январе 2019 года в роботизированном полку прибыло: компания продемонстрировала робота-газонокосилку Terra, над разработкой которого специалисты трудились больше 10 лет.
Создание робота, способного привести в порядок газон, было для iRobot логичным решением после того, как робот Roomba – первое серийное роботизированное устройство для сухой и влажной уборки помещений, окончательно покорил сердца клиентов. Неожиданно проект робота-газонокосилки оказался гораздо более сложным, чем задумывали инженеры. Главной задачей специалистов было научить робота ориентироваться в пределах типичного американского двора, не уничтожая при этом заботливо обустроенные клумбы. Над секретным проектом «Terra» специалисты работали на территории штаб-квартиры компании в Бедфорде, штат Массачусетс, где спустя несколько долгих лет 16 января 2019 года они наконец представили своё детище миру.
В первую очередь сотрудники, работающие над проектом, столкнулись с проблемой определения роботом своего местоположения в пространстве. Спутниковая система GPS не помогла решить проблему. Сигнал был недостаточно надёжным: мешали ветки деревьев и даже соседние здания. Технология машинного зрения, с помощью которой внутри помещений ориентируются роботы последней серии Roomba, была неэффективна в работе вне помещения: листья, трава и грязь блокировали камеру устройства, а из-за неровной поверхности нарушились алгоритмы машинного обучения и визуализации локации. Лазерный дальномер, используемый в некоторых моделях домашних роботов-пылесосов, а также магнитные ленты, которые создают «виртуальную стену», ограничивающую передвижение робота, также не показали ожидаемых результатов.
Колин Энгл, один из основателей и главный исполнительный директор компании iRobot, рассказал, что, хотя все сотрудники проекта были очень заинтересованы в его успехе, они не раз опускали руки и сдавались. Главным стимулом продолжить работу стало финансовое давление на компанию, чтобы остаться на плаву, им нужно было расширять линейку роботов. Более того, на европейском рынке стали появляться роботы-газонокосилки и их успех был довольно многообещающим, несмотря на то, что их системы навигации были далеки от идеальных. Для типичных европейских двориков даже несовершенной навигации было достаточно, а в США, как правило, газоны больше и разнообразнее по форме, а владельцы более придирчивы к их внешнему виду.
За годы разработки робот-газонокосилка Terra не раз менял свой облик, его ранние прототипы даже получили эпизодическую роль в фильме «Двадцать одно» 2008 года, где Колин Энгл сыграл профессора Массачусетского технологического института. Итоговая версия Terra в корне отличается от первых прототипов. Производители заявляют, что их робот может подстричь газон не хуже человека. Terra определяет своё положение на территории двора и может оценить объём оставшейся работы – если заряда батареи не хватит на всю площадь, робот самостоятельно отправится на базу для зарядки, а потом продолжит работу с последней зарегистрированной точки. Это стало возможным благодаря новой системе беспроводной коммуникации и технологии Imprint™ Smart Mapping. Система беспроводной коммуникации использует сверхширокополосный сигнал и размещённые вокруг участка радиомаяки, чтобы робот мог ориентироваться на плоскости. Технология Imprint™ Smart Mapping позволяет создавать и запоминать карты местности, учитывая её границы и наличие различных объектов – клумб, деревьев и т.п.
Перспектива использования роботами-газонокосилками СШП сигналов вызвала негодование астрономов. Дело в том, что радиотелескопы, изучающие излучения космических объектов, действуют практически в том же диапазоне, который предложили для роботов – 6240-6740 ГГц. Учёные опасаются, что, работая в одинаковом диапазоне частот, роботы будут нарушать деятельность телескопов. Несмотря на достаточно резонансную тему противостояния роботов и телескопов, компании iRobot удалось получить от Федеральной комиссии по связи разрешение на использование СШП сигналов.
Робот Terra будет оборудован двумя режущими механизмами – мульчерами с тремя лезвиями. Пользователь может управлять устройством с помощью приложения на смартфоне, где можно также обозначить график работы, по которому робот в дальнейшем самостоятельно подравняет газон, даже если его владелец об этом не «напомнит».
В первую очередь компания планирует запустить Terra на рынке Германии, где уже существует конкуренция между роботами-газонокосилками Husqvarna, Bosch и других фирм. Все они ориентируются в пространстве с помощью «виртуальных стен» по периметру участка, потому iRobot уверены, что завоевать первенство на местном рынке им не составит труда. Закрытое бета-тестирование по индивидуальному приглашению в США начнётся в конце 2019 года, а серийный выпуск робота-газонокосилки Terra стартует в начале 2020. Цена и более конкретные сроки запуска пока неизвестны.
