Президент судоходной компании HAPAG Альберт Баллин всегда знал, что будущее его предприятия не должно было ограничиваться грузовыми перевозками. Немецкий предприниматель увидел перспективу в реализации групповых туристических рейсов и распорядился построить первое судно, предназначенное исключительно для круизов – Prinzessin Victoria Luise.
Альберт Баллин родился в Гамбурге, в семье датского иммигранта с еврейскими корнями, который управлял собственным иммиграционным агентством для желающих уехать за океан. В 1874 году в возрасте 17 лет ему пришлось продолжить дело умершего отца: через несколько лет Альберт единолично возглавил фирму и со временем превратил её в небольшую, но независимую судоходную компанию. Приличные доходы позволили Баллину стать частью немецкой элиты, несмотря на набирающую обороты враждебность к евреям. Таким образом об успехах молодого предпринимателя узнали в Hamburg-Amerikanische Packetfahrt-Actien-Gesellschaft (HAPAG) – крупнейшей судоходной компании того времени. В 1886 году Баллин стал сотрудником HAPAG, а в 1899 году взошёл на пост генерального директора компании.
За более чем 10 лет в составе HAPAG Альберт рассмотрел стремительно растущий интерес общества к развлекательным пассажирским перевозкам. Реализацию туристических рейсов он предложил начать с переоборудования грузовых судов в некое подобие круизных лайнеров. Поначалу вышестоящее руководство отметало эту идею, считая, что «уважающий себя немец отправится в путь при необходимости, но никто не согласится подвергнуть себя опасностям и неудобствам длительных путешествий ради развлечения».
Впрочем, Альберт дал руководству понять, что, помимо удовлетворения интереса публики к морским путешествиям, запуск круизов поможет компенсировать потери от простоя судов в зимнее время, когда спрос на грузоперевозки падал. Чтобы выжать максимум из габаритных судов компании, предприниматель решил организовать круизы в порты Карибского моря. В 1891 году Баллин взялся за дело, начав с перепрофилирования судна Augusta Victoria. Однако вскоре он понял, что бывшее грузовое судно – не лучший вариант для досуга состоятельных туристов. Никакие переделки не могли избавить пассажиров от необходимости лицезреть элементы машинного оборудования, обходиться ограниченным пространством палубы и малыми удобствами. Кроме того, сам корабль был слишком большим для небольших портов, действующих рядом с туристическими достопримечательностями. К тому же богатых пассажиров мало интересовали зрелища и развлечения, когда спать приходилось в спартанских, по крайней мере, на их взгляд, условиях.
Оказавшись на посту генерального директора, Баллин обратился к кораблестроительной компании Blohm & Voss, чтобы построить идеальное круизное судно. Так появился 4419-тонный корабль Prinzessin Victoria Luise, названный в честь единственной дочери императора Германии Вильгельма II Виктории Луизы Прусской, с двухвинтовыми двигателями, позволяющими ему идти со скоростью 16 узлов (28 км/ч). Белое судно с двумя жёлтыми дымовыми трубами получило две мачты, закруглённую корму и богато украшенный форштевень. Его гальюн украшала резная фигура в виде принцессы. Издания того времени описывали Prinzessin Victoria Luise как корабль невиданного высококлассного комфорта, предназначенный для достойного отдыха на воде.
Внутреннее обустройство судна не уступало его внешнему виду. На борту Prinzessin Victoria Luise имелось несколько просторных залов, библиотека, комната для курения, бальный зал, просторные променады с навесами от солнца, собственная галерея и тёмная комната для проявки фотографий. Кроме того, в распоряжении пассажиров были 120 комфортных кают с элегантной европейской мебелью и двойными иллюминаторами. Сам Баллин распорядился, чтобы стиль и сервис судна соответствовали уровню лучших отелей Европы. Более того, на променадах и в столовой пассажиров развлекали музыканты: в некоторых портах на борт приглашали местных исполнителей для ощущения экзотики новых мест.
Первый круиз Prinzessin Victoria Luise начался 29 июня 1900 года и продолжался 35 дней. Пассажиры имели возможность посетить порты Вест-Индии и Венесуэлы. В дальнейшем в зимнее время судно ходило по тому же маршруту, а летом отправлялось к Норвегии и Балтике. К слову, в месте каждой остановки корабля пассажиров ожидала тщательно спланированная экскурсия. Баллин потребовал, чтобы в инженерных журналах и средствах массовой информации судно идентифицировали как «круизную яхту», чтобы привлечь богачей, которые уже имели собственную яхту, но хотели чего-то большего. Кроме того, Prinzessin Victoria Luise сделала роскошный досуг на воде возможным для тех, кто не имел средств для строительства и содержания личного судна, но желал путешествовать на уровне королей и императоров. К слову, на борту первой круизной яхты не было предусмотрено мест для отдыхающих с разным уровнем доходов: все каюты относились к первому классу.
Отдельного упоминания достойна кухня Prinzessin Victoria Luise. Питание пассажиров круизной яхты было разнообразным и обильным, несмотря на все сложности реализации высокой кухни на борту корабля. Меню было представлено множеством блюд с мясом, птицей, свежими овощами, фруктами и ягодами. К примеру, 12 февраля 1906 года день рождения Авраама Линкольна пассажиры отмечали роскошным жареным палтусом в русском соусе и страсбургским гусем в конфитюре под аккомпанемент марша «The Stars and Stripes Forever» Джона Филипа Суза.
Увы, высокая кухня и изысканные развлечения не заменят искусства мореплавания, потому жизнь прекрасной яхты Prinzessin Victoria Luise была недолгой. Во время карибского круиза в декабре 1906 года судно разбилось о подводный горный хребет у берегов Ямайки. Пытаясь войти в бухту поздно вечером, капитан Брунсвиг неправильно идентифицировал точки навигации – маяк Палм-Поинт он принял за нужный ему Порт-Роял и направил судно к берегу на скорости 14 узлов. Возможно, исход не был бы столь плачевным, однако ситуацию усугубила недавняя вулканическая активность, которая изменила морское дно. Хотя во время крушения никто не пострадал, и всех пассажиров доставили на берег уже к утру, по окончании эвакуации Брунсвиг отправился в свою каюту и застрелился. Один из руководителей HAPAG сказал, что, вероятно, происшествие сломило гордость капитана, и он счёл смерть единственным верным способом смыть свой позор. В то же время коллеги отзывались о нём с уважением и считали одним из самых лучших и надёжных сотрудников компании.
К сожалению, яхта Prinzessin Victoria Luise разделила судьбу своего капитана. Волны Карибского моря безжалостно разбивали судно, которое бросили на произвол судьбы. Узнав о гибели корабля, Баллин обратился в компанию Blohm & Voss, чтобы построить достойную замену, получившую название Meteor. Впрочем, за гибелью первой в мире круизной яхты последовало крушение Титаника (1912) и Лузитании (1915), а также мировые войны и экономический кризис, потому интерес к круизам надолго угас и возродился лишь после Второй мировой войны.