Утконос, населяющий берега рек и небольших пресноводных водоёмов Восточной Австралии, может побороться за звание одного из самых удивительных животных нашей планеты. С момента открытия в конце XVIII в. утконосы не прекращают давать учёным пищу для размышлений, ведь они представляют собой самый настоящий парадокс природы.
Впервые за изучение уникального животного взялся английский натуралист Джордж Шоу, который получил законсервированную шкуру утконоса в 1799 году. Описывая чудное создание в «Альманахе натуралиста», Шоу упомянул, что сперва увиденное животное показалось ему неудачной шуткой таксидермиста. Исследовав тело зверя, Шоу назвал его утконосом (лат. Ornithorhynchus anatinus), но из-за наличия признаков млекопитающих, птиц и рептилий так и не смог решить, к какому классу его отнести.
Лишь 30 лет спустя учёные обнаружили, что самки выкармливают детёнышей молоком, что позволило отнести утконосов к млекопитающим. Но и тут эти необычные животные не преминули удивить натуралистов: утконосы не имеют привычных для млекопитающих видимых молочных желез. Молоко у самок выступает прямо из пор на животе, а детёныши слизывают его с её шерсти. Так как такой способ вскармливания не является стерильным, природа предвидела иной способ защиты от бактерий. В 2010 году учёные обнаружили, что молоко утконосов обладает антибактериальными свойствами. В 2018 году исследователям удалось выделить в молоке протеин «Ширли Темпл», который можно будет использовать в лечении устойчивых к антибиотикам микроорганизмов.
Почти через сто лет после открытия утконоса официальной наукой, учёные наконец доказали, что эти животные откладывают яйца как птицы и рептилии. Помимо очевидных общих черт с птицами и пресмыкающимися, вроде клюва, перепончатых лап и клоаки, утконосы также имеют сходный с рептилиями скелет, например, некоторые кости плечевого пояса и постановку лап. Ещё одной не свойственной млекопитающим особенностью утконоса является наличие ядовитых шпор. Роговые шпоры на задних лапах связаны с бедренными железами, которые вырабатывают сложный яд, способный убить небольшое животное.
Утконосы также обладают весьма необычной для млекопитающих пищеварительной системой. Во-первых, в мягких клювах взрослых особей нет зубов: ещё в юном возрасте имеющиеся 8 зубов очень быстро стираются, потому вместе с едой они вынуждены набирать в клюв мелкие камушки и с их помощью перетирать пищу. Во-вторых, у утконосов полностью отсутствует желудок и пищеварительные ферменты. В 2008 году в научном журнале Genome Biology была опубликована работа, описывающая возможную причину такого явления. В генах этого зверя содержится информация о мутации, которая «отключила» развитие желудка по ненадобности. Пища утконоса отличается высоким содержанием карбоната кальция, нейтрализующего кислотность желудочного сока – таким образом эволюция решила избавить этого удивительного зверя от кислоты, которую он всё равно не использует.
Эта мутация – не единственная генетическая особенность утконоса: в отличие от большинства млекопитающих, пол которых определяется одной парой хромосом, утконосы имеют целых пять пар половых хромосом. В некоторых Y-хромосомах содержаться такие же гены, как в определяющих пол хромосомах у птиц: это можно объяснить наличием общего яйцекладущего предка.
Ещё одной уникальной особенностью утконосов является своеобразное «шестое чувство»: богатый нервными окончаниями мягкий клюв обеспечивает зверю способность к электролокации. Его рецепторы могут ощущать слабые электрические поля, возникающие при движении живых существ. Эта «суперспособность» особенно полезна утконосам во время охоты в водоёмах, так как под водой они теряют зрение, слух и осязание, закрывая и глаза, и ноздри кожистыми клапанами. На охоту у этих зверей уходит до 10 часов в сутки, поскольку для поддержания жизненных процессов им нужно съедать количество пищи, соответствующее четверти собственного веса.
На сегодня статус популяции утконосов не вызывает у специалистов опасений, однако проживают они исключительно в Австралии. Эти и без того чудные животные оказались настолько нервными и пугливыми, что попытки вывезти их за пределы родной земли не увенчались успехом.
