В Космическом центре имени Линдона Джонсона инженеры NASA успешно извлекли кислород из помещённого в вакуум искусственного лунного грунта.
Возможность производить кислород на поверхности Луны из местных материалов многократно упростила бы организацию долгосрочной колонизации спутника в рамках программ вроде возглавляемой NASA программы «Артемида». Для этого специалисты агентства намерены найти методы по добыче и использованию локальных ресурсов, в том числе и для добычи кислорода для дыхания астронавтов или даже для производства ракетного топлива. В рамках недавнего эксперимента исследователи разработали карботермальный реактор для нагрева искусственного лунного грунта до чрезвычайно высоких температур, при которых он начал выделять угарный газ. Затем газ разделили на молекулы углерода и кислорода, получив в итоге чистый кислород. По словам главного инженера лаборатории Аарона Паса, данная технология позволит организовать эффективную добычу кислорода на Луне с применением ограниченного количества земных ресурсов, а затем и вовсе полностью сделать процесс луноцентричным.
Для проведения эксперимента инженеры из команды CaRD (Carbothermal Reduction Demonstration) использовали так называемую «грязную термальную вакуумную камеру». К слову, грязной её называют из-за искусственной лунной пыли, которая имеет свойство проникать абсолютно везде. При помощи этой камеры учёные воспроизвели условия, типичные для спутника: оборудование позволило эффективно регулировать давление в реакторе, чтобы не давать газам выйти из камеры, позволяя при этом осуществлять замену «отработанного» реголита. Для фиксации угарного газа в камере сгорания исследователи использовали масс-спектрометр MSolo (Mass Spectrometer Observing Lunar Operations).
Эксперимент показал, что разработанный командой CaRD реактор не просто выдержит пребывание на Луне, но также позволит успешно добывать кислород из лунного грунта. По итогам теста NASA приписало технологии шестой уровень готовности. Это значит, что уже в текущем виде все компоненты процесса по извлечению кислорода из лунной пыли адаптированы для применения на спутнике, а значит технологию можно будет применить при планировании последующих миссий «Артемиды». Третья миссия программы отправит людей на Луну впервые за последние 50 лет. Этот шаг и дальнейшее развитие лунной базы для длительного пребывания на спутнике станут основанием для планирования ещё более амбициозных программ вроде отправки людей на Марс.