Новое исследование обнаружило доказательства в пользу того, что самый большой вулкан в Солнечной системе – марсианская гора Олимп – когда-то возвышался над океаном, будучи вулканическим островом.

Олимп – это настоящий великан среди вулканов. Земные щитовые гиганты, например, массив Таму, Мауна-Лоа или Мауна-Кеа, меркнут на фоне марсианского Олимпа. Эта громадина возвышается над поверхностью планеты на 26 км, что в 2,5 раза больше вулкана Мауна-Кеа, признанного самой высокой горой на Земле, если считать от океанского дна, а не уровня моря. Диаметр вулканического щита сравним с протяжённостью целой Польши или штата Аризона. Его невозможно увидеть полностью с поверхности Марса, а при взгляде с вершины вулкана его склоны уходят за горизонт. Таким образом, Олимп является не просто крупнейшим вулканом, но также высочайшим горным массивом Солнечной системы. На его вершине атмосферное давление составляет всего 2% от показателя, типичного для марсианской поверхности, потому разрежённость среды там практически не отличается от космического вакуума. Ещё с момента первых наблюдений вулкана учёные обратили внимание на чрезвычайно крутые склоны на высоте около 6 км. Однако долгое время исследователи не могли объяснить природы этих обрывов.

Современный Марс – это безжизненная пыльная пустыня. Крупицы поверхностной воды на красной планете сохранились в форме ледяных отложений: здесь не осталось рек, озёр, морей и океанов. Однако раз за разом учёные находят свидетельства в пользу того, что когда-то Марс был полон жидкой воды. К примеру, марсоход Curiosity исследует кратер Гейл, который служил котлованом гигантского древнего озера, а Perseverance изучает древнюю речную дельту в кратере Езеро. Геолог Энтони Хильденбранд и его коллеги из Университета Париж-Сакле использовали эту информацию, чтобы реконтекстуализировать природу Олимпа.

Учёные предполагают, что миллиарды лет назад, когда Марс был молодым, тёплым и влажным, гигантский Олимп был похожим на земные вулканические острова Стромболи или Савайи – но гораздо более масштабным. К такому выводу исследователи пришли после изучение геологической структуры древнего вулкана. Анализ показал, что марсианский Олимп разделяет морфологические характеристики земных активных вулканических островов, на водно-воздушной кромке которых систематически происходит обрушение склонов из-за контакта лавы с водой и последующего изменения её вязкости. В частности, эксперты сравнивали Олимп с вулканическими островами Пику (Португалия), Фогу (Канада) и Гавайи (США). Береговые линии этих островов представлены крутыми обрывами. Исследователи считают, что специфическая концентрическая кромка Олимпа на высоте около 6 км образовалась именно вследствие взаимодействия между лавой и жидкой, предположительно, морской водой в период активности вулкана в конце Нойского – начале Гесперийского периода (4 – 3,5 млрд лет назад).

Пересмотр природы Олимпа также позволяет учёным сделать некоторые выводы об истории водоёмов красной планеты. Так, можно предположить, что высота крутых склонов вулкана была сопоставимой с уровнем марсианского океана. Тем временем возраст вулканических отложений вблизи обрывов, образовавшихся примерно 3,7 – 3 млрд лет назад, свидетельствует о том, что в то время океан ещё омывал склоны Олимпа. Исследователи также идентифицировали аналогичные признаки в склонах другого марсианского вулкана – горы Альба, лежащей в более чем 1500 км от Олимпа. Отсюда можно сделать вывод, что древний океан покрывал значительную площадь Марса. Учёные считают, что эти теории следует учитывать при планировании последующих миссий по исследованию красной планеты.