Далеко не всем людям удаётся хорошо координировать движения пары рук и ног, однако эта задача кажется ещё более сложной для осьминогов с их восемью конечностями, которые к тому же способны принимать решения в обход мозга. В целом сложно назвать движения этих животных согласованными, ведь их манёвры нередко выглядят достаточно хаотичными. Впрочем, в рамках нового исследования учёные обнаружили, что в действительности, несмотря на наличие сразу восьми конечностей, осьминоги имеют ведущую «руку», которую они используют для охоты.

Несмотря на наличие у осьминогов развитого мозга, примерно две трети нейронов распределены по их телу, в том числе и в щупальцах в виде ганглиев. Согласно ряду исследований, эти ганглии могут принимать различные решения независимо от мозга. При этом мозг осьминога не всегда имеет чёткое представление о положении конечностей своего обладателя, однако сами конечности прекрасно знают, где находится каждая из них. Таким образом они способны согласованно выполнять сложные действия.

Прежде считалось, что ввиду одинаковой анатомии щупальца осьминогов полностью равнозначны, однако новое исследование показало, что осьминоги всё же имеют любимую «руку». В эксперименте принимали участие калифорнийские двупятнистые осьминоги, которым предлагали отведать крабов и креветок под пристальным наблюдением камеры и команды учёных. Головоногие отдыхали внутри укрытия, подсматривая за происходящим одним глазом. Когда в аквариуме появлялась добыча, осьминоги раз за разом использовали второе щупальце от середины со стороны активного глаза, при необходимости помогая зафиксировать добычу соседними «руками» (первой и третьей от середины). Постоянство такого выбора ведущей конечности удивило исследователей, поскольку эта стабильность совершенно не совпадала с общепринятым представлением о хаотичности движений осьминогов. По мнению учёных, это связано с особенностями зрения головоногих. Поле зрения одного глаза осьминога охватывает около 180°, но из-за практически полного отсутствия движения глаза и головы осьминоги предпочитают «размещать» объект преследования в центре этого поля, а не у его границ.

 Крабы и креветки двигаются по-разному, потому осьминогам приходится адаптировать методы охоты, в зависимости от вида добычи. Чтобы словить достаточно медлительного краба, головоногие могут двигаться стремительно и резко. Однако для поимки быстрых и ловких креветок осьминогам приходится не только замедлиться, но также прибегнуть к отвлекающим манёврам. В частности, осьминог использует свои щупальца для имитации движений придонной флоры, чтобы органы осязания креветки к ним «привыкли». В арсенале головоногих имеется ещё несколько техник ловли добычи, однако в лабораторных условиях они чаще всего прибегали к использованию ведущей «руки».

Далее учёные надеются выяснить, как точность и расчётливость движений проявляется в нейронной активности на уровне самих конечностей и центральной нервной системы осьминогов. На данном этапе исследования биологи предполагают, что осьминоги вовсе не используют мозг для охоты, и выбор любимой «руки» осуществляется на уровне рефлексов. По словам одного из авторов исследования – биолога Тревора Уордилла, более чёткое понимание биомеханики процесса координации щупалец головоногих может оказаться полезным в сфере мягкой робототехники, особенно в разработке роботов, предназначенных для работы под водой.