На волне роста интереса к продолжительным лунным миссиям частная компания ispace, Inc. и Лестерский университет объединили усилия для разработки ядерных обогревателей на основе америция-241, которые согреют будущие посадочные аппараты и луноходы в суровую лунную ночь.
За последние пару лет случилось несколько попыток прилунения роботизированных исследовательских аппаратов, оказавшихся в разной степени успешными. Однако всех их объединяет одна общая черта – ограниченная продолжительность миссии. Этот недостаток текущих коммерческих лунных программ обусловлен тем, что для нашего спутника типичны экстремальные перепады температур. Днём Солнце нагревает поверхность Луны до 121 °C, но с наступлением ночи спутник остывает до -133 °C. Дневной зной не представляет особой проблемы для космических аппаратов, поскольку в вакууме нагрев механизмов довольно легко контролировать за счёт использования отражающих поверхностей. Тем временем двухнедельная ночь гораздо серьёзнее сказывается на состоянии техники. Её тепло быстро рассеивается и улетучивается, и вследствие переохлаждения батареи и чувствительная электроника могут получить непоправимые повреждения.
В ближайшие десятилетия человечество рассчитывает добиться постоянного базирования на Луне, и такие планы несомненно будут сопряжены с развитием новых коммерческих интересов, связанных с ресурсами земного спутника. Потому учёные из ispace, Inc. и группы Space Nuclear Power Лестерского университета принялись за разработку систем обогрева для предстоящих коммерческих миссий. Начиная с посадочных аппаратов и луноходов Series 3, все машины ispace, Inc. они планируют оборудовать ядерными обогревателями на основе америция-241. Эти устройства представляют собой не ядерные реакторы, но так называемые радиоизотопные термоэлектрические генераторы. Они работают не за счёт активного деления ядер, но благодаря естественному радиоактивному распаду радионуклидов, например, плутония. В процессе распада такой генератор производит тепло, которое можно использовать как для генерирования электроэнергии, так и для согревания аппарата в холодную лунную ночь или во время многолетней миссии в глубоком космосе во внешней области Солнечной системы и за её пределами.
Стоит отметить, что концепция использования радиоизотопных термоэлектрических генераторов для поддержания жизни лунных аппаратов вовсе не нова. Однако особенностью данного проекта является идея поддержки частных лунных миссий, а также тот факт, что источником энергии служит совершенно иной изотоп, чем в традиционной концепции. Большинство миссий до сих пор использовали плутоний-238, однако учёные Лестерского университета и ispace, Inc. отказались от него в пользу гораздо более дешёвого и менее противоречивого америция-241. К тому же период полураспада данного изотопа составляет более 400 лет, а значит, он точно обеспечит лунным аппаратам долгие годы существования в тепле. В обозримом будущем исследователи планируют начать лабораторные испытания прототипов для оценки их эффективности в грядущих миссиях.