Прогуливаясь по пещерам в ледниках горы Рейнир, фотограф Мэтью Николс стал свидетелем невероятного зрелища: своды одной из пещер вдруг заиграли всеми цветами радуги.

Мэтью Николс, который базируется на Тихоокеанском Северо-Западе, занимается фотосъёмкой природных чудес своего края – гор, лесов, бескрайнего звёздного неба, северного сияния и океанической биолюминесценции. Недавно он решил пополнить своё портфолио снимками ледниковых пещер горы Рейнир. Эти системы пещер образовалась на склоне вулкана Рейнир из-за движения воздушных потоков и гидротермальных вод, подогретых горячими вулканическими газами. Подобные ледяные полости представляют собой захватывающее зрелище, однако Николса ожидал ещё более впечатляющий сюрприз.

Своды пещер ледника горы Рейнир были не бело-голубыми, но разноцветными. Мэтью оставался в пещерах на протяжении примерно двух часов, не в силах оторвать взгляда от происходящего, несмотря на пробирающий до костей холод. Всё это время цвета сменяли друг друга, постепенно бледнея. По словам Николса, ему невероятно повезло оказаться в этом месте в правильное время, когда совпали сразу несколько факторов: время суток, режим облачности, степень таяния льда и, соответственно, его толщина.

По словам Мэтью, объяснением подобному феномену является активное размножение в снегу особой водоросли Chlamydomonas nivalis, известной как хламидомонада снежная. Эта устойчивая к низким температурам водоросль придаёт снежным и ледяным покровам красновато-малиновый оттенок, обусловленный содержанием в её клетках красного пигмента астаксантина. В то же время зелёные, голубые, синие и фиолетовые оттенки в ледяном своде пещеры проявились из-за того, что кристаллы многолетнего льда активно поглощают красную часть светового спектра, а оставшаяся часть спектра многократно и неравномерно рассеивается. Данное явление называется рэлеевским рассеянием: оно происходит, когда свет рассеивается на объектах, размеры которых намного меньше длины световой волны. В толще ледника таковыми являются не только кристаллы льда, но также всевозможные неоднородности, пылинки и т. п. В распределении цветов по своду пещеры также сыграла роль разность толщины ледяного и снежного покрова.

Мэтью надеется, что в будущем ему ещё не раз удастся запечатлеть радугу, разливающуюся по сводам ледниковой пещеры горы Рейнир, потому он планирует периодически возвращаться сюда. Впрочем, специалисты предостерегают, что прогулки по ледниковым пещерам – чрезвычайно опасное развлечение. Прежде всего даже в жаркий день внутри таких пещер очень холодно и влажно, потому неосторожный турист может пострадать от гипотермии.

Однако наибольшую опасность для исследователей представляет обвал сводов ледниковых пещер. Особенно при большом контрасте температур снаружи и внутри пещеры может произойти резкое, неравномерное таяние льда, которое также может привести к подъёму уровня ледяной воды в пещере. Эксперты подчёркивают, что обвал может случиться совершенно неожиданно, и это происходит гораздо чаще, чем может показаться. В частности, в 2010 году в результате обрушения ледниковой пещеры на горе Бейкер под глыбой льда размером с грузовик погибла 11-летняя девочка, а в 2015 году в пещерной системе “Большая четвёрка” в Каскадных горах вследствие обвала свода ледниковой пещеры одна женщина погибла и ещё пятеро получили травмы разной степени сложности.