В 1964 году шотландский торговец антиквариатом за 6 долларов приобрёл старинную шахматную фигурку. Тогда он и представить не мог, что в его руках оказался невероятно ценный экземпляр – одна из 79 сохранившихся фигур, составляющих набор шахмат острова Льюис. 55 лет спустя уже после смерти антиквара его семья обнаружила ладью из моржового клыка в личных вещах покойного. Эксперты оценивают стоимость фигуры в 1,3 миллиона долларов.
Клад из резных шахматных фигур был случайно обнаружен местным жителем Малкольмом Маклаудом на западном побережье одного из островов Гебридского архипелага в 1831 году. Точное количество фигурок по сей день остаётся неизвестным. По некоторым данным, в кладе было как минимум 4 полных набора – то есть не менее 128 фигур, однако сегодня доподлинно известно о существовании лишь 78 экземпляров (не считая новообретённой ладьи из коллекции шотландского антиквара). Большинство фигур изготовлены из моржового клыка или китового зуба. На основании анализа стиля резьбы и нарядов фигур-персонажей можно предположить, что их изготовили норвежские резчики из Тронхейма в XII-XIII вв., так как там были обнаружены похожие артефакты.
«Новая» фигурка из набора шахмат острова Льюис представляет собой ладью высотой 8,9 см: норвежские умельцы вырезали из моржового клыка крепкого бородатого стражника с мечом в правой и щитом в левой руке. Представитель семьи антиквара поделился, что в каталоге мужчины уникальный экземпляр значился под названием «античная шахматная фигурка из моржового клыка». Шотландский антиквар даже не догадывался, что всего за 6 долларов он приобрёл важный исторический артефакт. После его смерти значительную часть антикварной коллекции унаследовала его дочь, которая с самого детства восхищалась необычной шахматной фигуркой. Порой ей даже казалось, что костяной бородатый стражник обладал какой-то непостижимой магической силой.
С происхождением клада действительно связано немало легенд, которые на протяжении сотен лет существуют во вселенной шотландского фольклора. Различные теории связывают шахматные наборы с таинственными «чёрными женщинами» из монастыря на побережье Уиг, которые вырезали жутковатые шахматные фигуры, чтобы скрасить свою непростую монашескую жизнь. Несмотря на несколько легенд с отсылками к странным «чёрным монахиням», никаких археологических данных, подтвердивших бы существование какого-либо религиозного сообщества в этом месте, не существует. Согласно другой теории, шахматы были украдены неким злобным пастухом Рыжим Гилли то ли у матроса, то ли у ребёнка, который сбежал с корабля, прибывшего из дальних земель. Желая завладеть таинственным сокровищем, Гилли убил его владельца и закопал украденное в песке, когда обнаружил, что внутри были всего лишь шахматные фигуры. В скором времени пастуха постигла жестокая расправа за содеянное. В шотландском фольклоре бытует мнение, что в самих фигурках заключены духи злобных эльфов и гномов.
Не меньше тайн окутывает и судьбу новообретённой фигурки стражника. 188 лет назад, когда Малкольм Маклауд только обнаружил древний клад, фигурки разошлись по Великобритании. В результате некоторые фигуры были утеряны, и неизвестно, каким образом одна из них оказалась в частной коллекции шотландского антиквара. После нескольких месяцев тщательного изучения, эксперты аукционного дома Сотбис в Лондоне установили подлинность ладьи. Торги за право заполучить уникальную шахматную фигуру острова Льюис стартуют 2 июля в Лондоне. Это будет не первый раз, когда резные фигуры из старинного клада окажутся на аукционе, однако впервые за небольшую фигурку из моржового клыка ожидают выручить настолько огромную сумму.
