Менее 100 миллионов лет назад беспощадная эволюция в лице трио генетических мутаций лишила змей возможности ходить. Инженер-любитель и ютубер Аллен Пань, который представляется публике как несостоявшийся разрушитель легенд (из-за своего провала в шоу «Разрушители легенд: Кастинг»), решил вернуть змеям ноги, разработав роботизированный «протез».

По словам Аллена, человечество практически всегда приходит на помощь стереотипно милым животным с деформацией конечностей или нарушениями работы опорно-двигательного аппарата. Будь то слон, пёс, конь или кот, люди с энтузиазмом берутся изготавливать для них протезы или инвалидные коляски. Но никто не подумал о змеях, которые потеряли сразу передние, а затем и задние ноги в результате генетических мутаций, и Пань решил исправить это недоразумение. Вдохновением для этого проекта стали ящерицы Chalcides striatus, на первый взгляд практически неотличимые от змей. Особенность этого вида заключается в наличии коротких трёхпалых конечностей: сильно редуцированных, но отчасти функциональных.

Первый экспериментальный «протез» состоял из двух манжет для тонометра, закреплённых на паре роботизированных «пауков». Испытание прототипа на игрушечной змее доказало, что никакая змея не согласится в этом участвовать даже ради возможности вернуть себе способность ходить. Потому Аллен собрал систему из четырёх роботизированных ног, зафиксированных на прозрачной пластиковой трубе. Диаметр трубы позволяет животному по собственному желанию заползать в «экзоскелет» и покидать его, не испытывая каких-либо неудобств. За движение каждой конечности отвечают по два сервопривода, подключенных к микроконтроллерам. Управлять роботизированными ногами можно при помощи беспроводной связи с брелока, предварительно запрограммировав ряд основных команд на ПК.

Пожалуй, главной сложностью для Аллена оказалось программирование естественного движения «лап». Для решения этой проблемы инженер отправился в ближайший зоомагазин, чтобы изучить походку наиболее очевидных рептилий с ногами – ящериц – и использовать её как визуальную подсказку. И наконец, для тестирования роботизированного протеза для змей Пань обратился к заводчику Энтони Завале, который согласился предоставить змею-испытателя. Пресмыкающееся не сразу согласилось лезть в трубу, но в конце концов оно осталось довольным своим новым экзоскелетом.

Хотя Пань назвал своё изобретение инструментом для исправления ошибок эволюции, учёные пока не нашли доказательств тому, что когда-то на Земле существовали змеи с четырьмя полноценными лапами. За последние десятилетия было обнаружено несколько окаменелостей длинных рептилий с четырьмя конечностями, однако при более детальном рассмотрении они оказались ящерицами. Тем не менее учёным всё же удавалось обнаружить окаменевшие останки змей с двумя крепкими и функциональными задними лапами, существовавших более 95 миллионов лет назад. Исследователи предполагают, что общий предок двуногих и современных змей мог выглядеть как комодский варан. Вероятно, в какой-то момент условия жизни рептилий сложились таким образом, что отсутствие ног оказалось эволюционным преимуществом. Согласно одной из теорий, предки современных змей могли стать подземными животными, и гладкое безногое тело позволяло им более проворно передвигаться в ограниченных пространствах вроде нор.