Автоматическая орбитальная обсерватория Hubble переходит на новый жизненный этап с одним гироскопом, призванный компенсировать недостатки устаревшей конструкции и продлить период эксплуатации телескопа.
Телескоп Hubble был запущен на земную орбиту в 1990 году. На протяжении 34 лет он продолжает радовать нас потрясающими снимками космоса в ультрафиолетовом, видимом и инфракрасном диапазонах спектра электромагнитного излучения. Изначально его функционал, а точнее контроль ориентации обеспечивали шесть гироскопов. Именно они определяли направление, в котором обсерватория будет вести дальнейшие космические наблюдения. Телескоп должен двигаться на орбите, чтобы отслеживать разнообразные космические объекты и феномены: экзопланеты, галактики, звёзды, планеты и другие объекты Солнечной системы. Гироскопы реагируют на изменение углов ориентации обсерватории, чтобы гарантировать, что в нужный момент она окажется в правильном положении для наблюдения за новым объектом. Однако по мере старения Hubble его гироскопы выходили из строя: в рамках трёх из четырёх экспедиций по техническому обслуживанию телескопа астронавты производили их замену. Последний ремонт состоялся в мае 2009 года, и с тех пор несколько гироскопов вновь вышли из строя.
До недавнего времени три гироскопа оставались в строю, однако в последние 6 месяцев один из них не прекращает считывать ложные показатели, вследствие чего обсерватория то и дело переходит в «безопасный режим», прекращая наблюдение за Вселенной. Команда миссии Hubble раз за разом перезапускала неисправный гироскоп. К сожалению, каждый дистанционный ремонт оказался лишь временным решением, и в итоге проблема стала возникать всё чаще и чаще. В последний раз телескоп вновь вернулся в «безопасный режим» 24 мая, и инженеры в составе миссии задумались о новых способах решения этой проблемы и будущем обсерватории в целом.
После тщательных раздумий и расчётов учёные пришли к выводу, что телескоп продолжит работать на одном гироскопе. Неисправный узел полностью отключат, чтобы он не «отвлекал» устройство от работы, а второй рабочий гироскоп останется сидеть на лавке запасных и вернётся в эксплуатацию в случае выхода из строя основного гироскопа. Стоит отметить, что этот план был разработан ещё 20 лет назад, и в период с 2005 по 2009 год Hubble периодически работал в аналогичном режиме – то на двух, а то и на одном гироскопе. Однако теперь такой ход является единственным верным решением для поддержания работоспособности обсерватории в перспективе ближайших ~10 лет.
Увы, подобные изменения повлекут за собой ряд ограничений. В частности, телескопу потребует больше времени на переориентации для наблюдения новых объектов, что уменьшает его гибкость и эффективность. К тому же с одним гироскопом обсерватория не сможет отслеживать подвижные объекты, находящиеся ближе Марса. Впрочем, исторически Hubble и так довольно редко использовался для наблюдения за подобными объектами. В центре управления миссии рассчитывают, что обсерватория сможет вернуться к работе к середине июня. Для этого специалистам потребуется произвести реконфигурацию как самого телескопа, так и наземных систем для оптимизации процесса обмена информацией с учётом новых обстоятельств. Ожидается, что в таком режиме обсерватория сможет оставаться на службе до середины 2030-х годов, после чего она опустится в более плотные слои земной атмосферы.