Герои не носят плащи – героя носят маски. Это утверждение определённо подойдёт для описания ветеринаров из Richmond Wildlife Center. Со стороны человек в полноразмерной маске лисицы может показаться персонажем клипа по вирусной комедийной песне «What Does the Fox Say?» норвежского дуэта Ylvis. На самом деле эта пугающая лисья морда – самая близкая имитация материнской фигуры для щенка. Так ветеринары центра заботятся об осиротевшем лисёнке, принимая все возможные меры, чтобы не допустить импринтинга.

На видео, опубликованном на странице Richmond Wildlife Center в Facebook, под маской лисицы скрывается исполнительный директор центра Мелисса Стенли. Чтобы позаботиться о лисёнке, потерявшем мать, Мелисса не только скрыла своё лицо, но также надела плотные резиновые перчатки, которые предотвращают прямой контакт малыша с кожей и запахом человека. Щенок уютно расположился в объятиях большой мягкой игрушки в виде взрослой лисицы в компании с игрушками поменьше, которые должны имитировать его братьев и сестёр.

 По словам Мелиссы, для животных, которые вернутся в дикую среду, критически важно не привыкать к человеку и не развивать реакцию следования. Импринтинг происходит, когда детёныши птиц и млекопитающих фиксируют своё внимание на первом объекте, который они видят, слышат или чувствуют после появления на свет. Как следствие, малыш упрямо следует за этим объектом, в роли которого, как правило, выступает родитель. Заботясь об осиротевшем или раненом животном, например, о лисёнке, человек должен всячески избегать формирования со стороны зверя излишней привязанности к нему и людям в целом. Чтобы предотвратить импринтинг, специалисты должны минимизировать прямые контакты с животным, «исключить из уравнения» человеческие звуки и запахи, создавать визуальные барьеры, сократить до минимума перемещение между разными учреждениями, меньше брать зверя на руки и не показывать своего лица, например, надев маску соответствующего вида. Важнее всего соблюдать эти правила при кормлении малышей, чтобы не допустить формирования стойкой ассоциации между людьми и лёгкой доступностью пищи.

Стенли пояснила, что при подготовке животного к возвращению в дикую среду важно не просто повысить его шансы на выживание вдали от человека, но также научить его узнавать себе подобных и вести с ними здоровое взаимодействие для продолжения рода. По словам Мелиссы, лисёнка, которого её команда старается выкормить и приготовить к возвращению в дикую природу, 29 февраля обнаружил мужчина, выгуливавший своего пса на одной из аллей Ричмонда. На тот момент мужчина решил, что перед ним крошечный котёнок, потому он принёс малышку в местное общество по предотвращению жестокого обращения с животными. Ветеринары опознали в этой крохе лисёнка и установили, что ей не больше одного дня от роду, поскольку пуповина всё ещё оставалась при ней.

Специалисты Richmond Wildlife Center попытались отыскать мать и её нору поблизости от места обнаружения детёныша. Найдя нору, они узнали, что совсем недавно лисицу и её выводок поймали и вывезли, а оставшийся лисёнок, вероятно, выпал из сетей или клетки. Потому задача по заботе о лисёнке легла на плечи ветеринаров центра, которые каждые пару часов сменяют друг друга, чтобы покормить малышку в лисьей маске. Стоит отметить, что Стенли и её коллеги впервые применяют данную технику маскировки на млекопитающем. До сих пор её активно использовали для выхаживания птенцов различных видов. Птицы гораздо сильнее полагаются на зрение, чем млекопитающие, потому в их случае ещё важнее предотвратить формирования положительной зрительной ассоциации с людьми, сохранив долю здорового природного страха перед людьми. В Richmond Wildlife Center надеются, что их задумка оправдает себя, и в будущем планируют разместить щенка с собратьями примерно одного возраста, чтобы позже вернуть их в дикую среду.