Використання спеціально навчених тварин для пошуку нелегальних речовин, грошей, а також захищених різновидів рослин і тварин в міжнародних аеропортах є звичайною практикою. У межах нового дослідження до переліку пошукових звірів долучилися гамбійські хом’якові щури – унікальні гризуни, які допоможуть оптимізувати процес обстеження вантажів в морських портах та аеропортах на предмет наявності заборонених до перевезення об’єктів дикої природи.
Гамбійські хом’якові щури – один з найбільших представників мишовидних. Особини цього різновиди виростають приблизно до 1-1,5 кг та 90 см у довжину включно із хвостом, який становить до половини довжини їхнього тіла. Ці щури є розповсюдженими в Африці на південь від Сахари. Через поганий зір вони вимушені покладатися на бездоганний слух та нюх, що робить їх надзвичайно здібними до тренування з пошуку певних об’єктів, речовин та навіть захворювань. За словами Ізабель Шот, співробітника Okeanos Foundation та одного з авторів дослідження на базі APOPO, наявні інструменти моніторингу вантажів є низькоефективними, дорогими та трудомісткими. Наразі транспортна індустрія перебуває в інтенсивного пошуку методів, які дозволили б підвищити продуктивність вантажного скринінгу. Гамбійські хом’якові щури виявилися доволі доступним та ефективним інструментом виявлення запаху заборонених предметів.
Раніше в APOPO – некомерційній організації в Танзанії – цих тварин навчили ідентифікувати хворих на туберкульоз та міни за запахом. Муштрування гамбійських щурів виявилося значно дешевшим порівняно з собаками та іншими тваринами. У новому дослідженні експерти працювали з 11 щурами. Спершу тварин навчили просовувати носа у закриті камери з допомогою ласощів. Потім їх натренували розрізняти тригерні та нетригерні запахи, з допомогою яких зловмисники часто маскують запах контрабанди. До списку нетригерних запахів увійшли: електричні кабелі, миючий засіб та кавові зерна. Саме їх використовують, аби приховати характерні аромати луски панголінів, слонової кістки, рогів носорога та африканського рожевого дерева. Усі вони є об’єктами активної браконьєрської діяльності та часто перевозяться разом з іншими вантажами для відвернення уваги.
Гризуни навчилися ідентифікувати тригерні запахи після приблизно 8 місяців навчання – для навчання собак потрібно стільки ж часу, але їхнє утримання обходиться значно дешевше, адже це всеїдний звір, який харчується овочами, комахами, крабами, равликами та ін., але віддає перевагу пальмовим плодам і ядрам. Вчені стверджують, що гамбійські хом’якові щури мають ще одну велику перевагу перед пошуковими собаками. Завдяки доволі компактному та гнучкому тілу вони можуть пробратися у найтісніші місця, наприклад, поміж вантажів всередині морських контейнерів. До того ж їх легше підіймати вгору для скринінгу вентиляції герметичних контейнерів.
Далі команда APOPO планує розробити для щурів спеціальні жилети, обладнані механізмом для звукового оповіщення про знахідки. Щури можуть потягнути за шнур для активації звукового сигналу, коли вони знайдуть будь-які незаконні до перевезення предмети з дикої природи у реальних умовах. Варто зазначити, що контрабанда дикої природи є першочерговим об’єктом уваги навчених гризунів, але вони також можуть бути натреновані для моніторингу інших типів нелегальних вантажів.
Джерело фото: APOPO